Среди школьных товарищей и соседей Шиндлера были евреи, но ни с кем из них он не был особенно дружен.Как и большинство немецкоговорящей молодежи в Судетах, он вступил в Судето-немецкую партию Конрада Генлейна, которая решительно поддержала нацистскую Германию и ратовала за раздел Чехословакии и ее присоединения к Германии. Когда в 1938 году Судеты вошли в состав Германии, Шиндлер официально стал членом нацистской партии.
Вскоре после начала войны в сентябре 1939-го Шиндлер, которому к тому времени исполнился 31 год, появился в оккупированном Кракове.
Старинный город, с еврейским населением в 60 000 человек, главный город немецкой оккупационной администрации – Генерал губернаторства – оказался исключительно привлекательным для немецких предпринимателей, надеявшихся нажить капитал на несчастьях порабощенной страны.
Единственное, что отличало его от других, – это гуманное отношение к своим рабочим, особенно к евреям.
Шиндлер не имел никаких оснований негативно относиться к нацистскому режиму. И, тем не менее, его постоянно растущее неприятие бессмысленной жестокости нацистских преследований беззащитных евреев, привели к трансформации в душе некогда беспринципного авантюриста.
В марте 1943 Краковское гетто было ликвидировано, а оставшиеся евреи переведены в концлагерь Плашов на окраине Кракова.
Это единственный случай в истории лагерей уничтожения, когда такой большой группе людей дали возможность покинуть территорию лагеря живыми в то время, когда газовые камеры еще функционировали.
Одним из особенно выдающихся поступков Оскара и Эмили Шиндлер было освобождение 120 мужчин-евреев из концлагеря Голешов, филиала Аушвица.
В последние дни войны, перед самым приходом русских в Моравию, Шиндлеру удалось перебраться в Германию, в зону, контролируемую союзниками.
Еврейские организации помощи и группы переживших Холокост поддерживали его, как могли, финансировали его эмиграцию в Южную Америку (оказавшуюся, в итоге, неудачной). Когда в 1961 году Шиндлер впервые посетил Израиль (всего визитов было 17), его восторженно встретили 220 человек, спасенных им от смерти.
Надпись на его надгробье гласит: «Незабвенному спасителю от
1 200 гонимых евреев».В 1962 году в честь Шиндлера было посажено дерево на Аллее Праведников.
24 июня 1993 года Оскар и Эмили Шиндлер были удостоены почетного звания Праведник народов мира.