Согласно древнегреческой мифологии, существует пять эпох, известных как «Эпохи человека», в течение которых человечество достигает своего пика, а затем подходит к концу.
Гесиод, древнегреческий поэт, является самым важным источником информации об эпохах истории человечества.
В своей поэме, озаглавленной «Труды и дни», поэт, который считается одним из самых важных ранних древнегреческих авторов наряду с Гомером, описывает пять периодов человеческой истории.
«Труды и дни» были написаны около 700 года до нашей эры и служат одновременно наставлениями по жизни и трудам в сельском хозяйстве, а также мифологическим источником как для истории о Прометее и Пандоре, так и для мифа о пяти эпохах человечества.
В настоящее время поэма считается важным источником информации о земледельческом образе жизни греков того времени, а также о некоторых моральных ценностях, которых придерживалось общество, поскольку Гесиод дает советы о том, как вести добродетельную жизнь .
Гесиод описывает пять эпох человечества сквозь призму греческой мифологии. — Золотой, Серебряный, Бронзовый, Героический и Железный века.
Все эпохи, кроме одной, названы в честь металлов. С течением времени ценность металлов снижается, но их твердость и долговечность увеличиваются.
Золотой век включает в себя время правления Кроноса, самого молодого титана и отца Зевса, на горе Олимп. В это время бессмертные Олимпа создали «золотую» расу людей, которые на самом деле не были золотыми, но были чрезвычайно благородны, и им было позволено жить среди богов.
В этот период люди доживали до глубокой старости, и им не приходилось тяжко трудиться ради пропитания и комфорта, поскольку все было обеспечено для них богами. Когда они умерли, Гесиод сказал, что души золотых людей продолжали жить как «хранители» человечества, что подтверждает Платон в «Кратиле», где он описывает этих хранителей как защитников или смертных.
Серебряный век относится к периоду после падения Кроноса и правления его сына Зевса над богами. Именно в этот период человечество начало снижаться со своей вершины в Золотом веке. Мужчины, дожившие в этот период до 100 лет, перестали поклоняться олимпийским богам и постоянно воевали между собой. Испытывая отвращение к их поведению, Зевс в конце концов уничтожил их всех.
Согласно Гесиоду, несмотря на то, что эти люди не были столь благородны, как их предшественники, их души продолжали жить в подземном мире как «благословенные духи».
В течение следующего периода, бронзового века, люди были воинственны, а впоследствии стали чрезвычайно жесткими. Уничтожив людей Серебряного века, Зевс создал людей Бронзового века из ясеней. А все чем они пользовались, включая инструменты, оружие и даже жилища, были сделаны из бронзы, и эти люди всегда были на войне.
Это насилие привело к их падению, поскольку они уничтожили друг друга в битве. Говорят, что их души обитают в «темном доме Аида». Все, что осталось, было смыто Девкалионовым потопом, когда Зевс решил затопить землю и выбрал Девкалиона и его жену Пирру единственными выжившими.
Пара построила дугу и в конце концов продолжила заселять землю, бросив за собой «кости своей матери», которые, как они правильно предположили, относились к камням и матери-Земле. Камни, которые бросал Девкалион, становились мужчинами, в то время как камни, брошенные Пиррой, становились женщинами.
Следующая эпоха, Героическая эпоха, – единственная, которая не была названа в честь металла, и это единственный период, который описывается как улучшающий тот, который был до него.
В эту эпоху самыми известными героями греческой мифологии были Ясон, Персей, Одиссей, Ахилл, Антигона и Тесей, и это лишь некоторые из них. Этот период охватывает период с прибытия греков в Фессалию до окончания Троянской войны.
Гесиод утверждает, что эта раса человечества отправилась в Элизиум, куда отправлялись только благородные и героические, после своей смерти.
Во времена Гесиода, в железном веке, человечеству приходилось прилагать огромные усилия, чтобы выжить. Они живут во времена великих страданий, во время которых люди забыли богов и социальные договоры, такие как священные отношения между гостем и хозяином, которые были отброшены в сторону.
Гесиод рисует очень пессимистичную картину современной ему эпохи, в течение которой «нет помощи против зла» и что боги не придут на помощь человечеству в случае его уничтожения. Это сродни описанию того, как греческий поэт представлял себе конец света.
Описание Гесиодом истории и развития человеческой расы имело чрезвычайно большое влияние в древности, а римский поэт Овидий, живший с 43 года до н.э. примерно по 16 или 17 год н.э., позже переосмыслил пять эпох человека, но сократил их до четырех.
В своем труде «Метаморфозы», в котором излагается серия мифов, связанных с трансформацией и эволюцией, Овидий описывает четыре периода человеческой истории, но не включает Героическую эпоху, которая присутствует в творчестве Гесиода.
Подобно Гесиоду, Овидий считает Золотой век вершиной человечества, во время которого были широко распространены мир и справедливость, и люди не воевали, а только ухаживали за землей.
В Серебряном веке Зевс создал времена года, и человечество приобрело более сложные знания в области сельского хозяйства и начало знакомиться с искусством и архитектурой.
Во многом как в произведении Гесиода, люди бронзового века были воинственны и постоянно вступали в сражения друг с другом. Однако, в отличие от более ранних греческих работ, эти человеческие существа все еще были посвящены поклонению богам.
В железном веке, в течение которого люди овладели многими искусствами и методами исследования, люди утратили основные моральные ценности, такие как честность и преданность.